"Los casinos son los únicos que deberían poder explotar el juego online en Portugal, incluido el poker"

Jorge Armindo.

Opergame

En Portugal, la inminente regulación del juego online causa gran expectación, sobre todo, en el seno de la Asociación Portuguesa de Casinos que se ha mostrado muy crítica con la actividad, a su juicio ilegal, que desarrollan los operadores de juego online en el país desde hace años, en una situación muy similar a la que se vivía en nuestro país antes de la elaboración de la Ley del Juego Online.

Los actuales concesionarios de licencias, que poseen la exclusividad de la explotación, apuestan por que el futuro mercado siga dependiendo de ellos y por eso piden una regulación que castigue las prácticas que se han llevado al margen de la legalidad y sin pagar impuestos. Creen que el texto definitivo que podría aprobarse en los próximos meses podría recoger parte de sus reivindicaciones y si no al menos poner cierto orden en la industria.

Para conocer la opinión de la Asociación Portuguesa de Casinos, hemos hablado con su presidente, Jorge Armindo, que se ha mostrado muy crítico con los operadores internacionales, recordándonos las batallas que se han vivido también en nuestro país motivadas por la misma cuestión.

- De acuerdo con las últimas noticias y declaraciones por parte del gobierno, la regulación del juego online en Portugal parece inminente. ¿Cuál es su evaluación inicial en este sentido?

Confiamos en la determinación de este Gobierno para regularizar finalmente el juego online, después de más de una década solicitándolo a los sucesivos Ejecutivos. En 2003 se llegó a redactar un proyecto legislativo que asignaba en exclusiva la explotación del juego en línea los casinos -única solución posible debido a que son los únicos negocios que poseen concesiones, y en 2010 un grupo de trabajo constituido por el Gobierno anterior también preparó un informe y un proyecto de ley que apuntaba hacia el mismo destino.

Desafortunadamente, ninguno de estas iniciativas tuvieron resultado y por eso esperamos con gran interés ver qué nos depara la labor de la Comisión Interministerial nombrada por los actuales mandatarios para desarrollar y aprobar finalmente la legislación. Cabe señalar que esta comisión ya ha elaborado y votado por unanimidad -incluyendo representantes de la Presidencia del Consejo de Ministros y los Ministerios de Economía, Finanzas, Solidaridad y Seguridad Social y Agricultura- un informe, lo que refleja el amplio consenso existente que se espera dé lugar a la legislación pertinente.

Sin embargo, observamos con cierto asombro que la determinación inicial está dando lugar a un periodo de espera excesivo. La Comisión Interministerial concluyó su labor en abril de este año y cinco meses después todavía no se conocen qué medidas y soluciones se van a aportar. Esperamos que con la reapertura del Parlamento el 15 de septiembre, por fin se puede empezar a preparar el conjunto de instrumentos jurídicos a los que la regulación del juego online.

- ¿Cómo cree que debería desarrollarse esta regulación para que todos los sectores del juego y la Administración puedan estar implicados?

Como ya he mencionado, los casinos portugueses son titulares de las concesiones de exploración de juegos existente,
y en ellas está expresamente reconocida por el Estado la singularidad de esta industria en nuestro territorio. Es, por tanto, un derecho exclusivo de los casinos, que ha sido sistemáticamente violado por los "casinos online", que ofrecen juegos exactamente iguales a los que se dan en los casinos físicos sin que ningún Gobierno haya tomado medidas hasta el momento para combatir esta práctica ilegal.

Creemos que ahora es el momento de hacerlo y, por lo tanto, la posición inequívoca de Casinos portugueses sólo puede ser hacer valer su derecho a la explotación exclusiva de los juegos de azar en el país, también por medios electrónicos, que, como ya se ha reconocido en repetidas ocasiones en los foros internacionales, sólo suponen un canal de distribución más, por lo que es un derecho exclusivo de los casino, incluyendo el juego del poker.

Complementariamente, debería ser posible para los operadores de casinos físicos asociarse con operadores internacionales de juego online, cuya actividad ha sido hasta ahora ilegal, pero que, por falta de control durante una década, ha logrado una amplia difusión en el territorio.

- ¿Qué limitaciones se deben establecer entonces?

En primer lugar, es necesaria una regulación adecuada y eficaz que recoja medidas como las adoptadas en el sistema bancario y financiero que prohiben mover dinero entre empresas que no tengan autorización. También debe incluir una serie de medidas que prevean los mecanismos que se van a utilizar para bloquear los sitios ilegales de apuestas. Son medidas que promovimos desde la Asociación Portuguesa de Casinos y que han sido escuchadas por la Comisión Interministerial porque están previstas en la legislación.

En este sentido, incidir en que si se hubieran aplicado en su momento cuando se pidió por parte de los casinos, se había impedido la competencia ilegal y la transferencia progresiva de clientes experimentada que se han desplazado a los sitios online para jugar. Esto ha supuesto una pérdida en los ingresos de decenas de millones de euros como lo demuestra la caída en nuestra facturación y el incremento exponencial experimentado por los casinos online.

Por otra parte, para el Estado, uno de los objetivos de esta regulación del juego online es la obtención de ingresos fiscales a través de los impuestos que gravan a la actividad. En ese sentido, el bloqueo del acceso y la prohibición de las transacciones a favor de los sitios de juego online son también instrumentos que el Estado debe tener en cuenta para llevar una política fiscal consecuente.

- ¿La Asociación tiene alguna preferencia entre los modelos de reglamentos aprobados ya en Europa?

El modelo de regulación del juego online que defendemos ya está implementado en varios Estados miembros, entre ellos Bélgica, cuya legislación establece, en este sentido, que las licencias para la explotación de los juegos en línea sólo se puede atribuir los titulares de una concesión para la explotación del juego en un lugar físico.

- En España estamos viviendo los problemas de liquidez que puede originar una regulación no orientada a los mercados internacionales. ¿No sería más adecuado proyectar un mercado algo más abierta?

Hasta ahora, sólo he hablado de los juegos de azar - incluyendo el poker - cuya explotación se asigna exclusivamente a los casinos físicos. A través de la labor de la Comisión Interministerial, y teniendo en cuenta el ámbito de las entidades consultadas y escuchadas durante su trabajo, llegamos a la conclusión de que la intención del Gobierno es también regular el ejercicio de otras actividades, incluyendo las apuestas deportivas. Y en este contexto, se espera obtener nuevas fuentes de ingresos.

- ¿Cree usted que la Santa Casa de la Misericordia puede salir con mucha ventaja en este mercado y hacer peligrar la rentabilidad para los operadores privados?

Hasta ahora, la Santa Casa da Misericordia de Lisboa ha utilizado el canal online para la venta de modos de juego que ofrece "en vivo". El sitio web de esta entidad no está configurado como una plataforma de juegos, que es equivalente a la ausencia de una oferta de juegos interactivos. No nos parece, pues, que esta entidad partirá con ventaja para explotar el juego en línea.

Quienes gozan de ventajas son los operadores de los sitios Web que, aunque de manera ilegal, ya operan en Portugal desde hace más de una década, ganando mercado y ampliando sus ingresos en un negocio que funciona las 24 horas del día - en contra de las 12 horas de operación diarias Casinos físicos -, cuando el jugador no necesita ni siquiera salir de la casa, y mucho menos sujeta a las prohibiciones de fumar que se enfrentan a los casinos físicos. Esto se combina con la publicidad, la cual está prohibida a los casinos físicos, pero los operadores online han hecho sin restricciones y utilizando el patrocinio del fútbol, con amplios fondos resultantes de su impunidad a la hora de pagar impuestos.

- ¿La Administración tendrá en cuenta sus sugerencia a la hora de elaborar el texto definitivo?

La Asociación Portuguesa de Casinos ha sido escuchada por la Comisión Interministerial y, como he dicho, estamos convencidos de que los principios defendidos por nosotros se tratarán en la regulación del juego online en Portugal. Aunque la actividad legislativa posterior es responsabilidad del Estado, a través de sus propios departamentos, estaremos siempre a su disposición para cualquier audiencia adicional en esta materia se considera necesario.

- ¿Cree que el juego online podrá llegar a beneficiar a los casinos a medio plazo? ¿La competencia será positivo o negativa?

La competencia del juego online lleva existiendo desde hace años. Si se hubiera combatido en su momento, los casino no nos encontraríamos en la situación de déficit de clientes e ingresos en la que nos encontramos. La atribución en exclusiva de las autorizaciones de juego online a los casino no va a resolver ninguno de los problemas a los que se enfrentan los casinos nacionales, severamente descapitalizados después de más de diez años de competencia desleal y pérdidas sucesivas, que empeoran año tras año.

Por ello, y además de la regulación de los juegos de azar en línea, es crucial para su aprobación por este Gobierno, medidas de reequilibrio de las concesiones de juego, tanto económicas como financieras, dando la oportunidad a los casinos de recuperar las condiciones del mercado y revertir la tendencia de los ingresos.